Esthétique, philosophie de l'art ou théorie du beau sont, dans le langage ordinaire, des expressions à peu près équivalentes. Et l'on pense volontiers qu'elles désignent une préoccupation si essentielle à l'être humain qu'elles ont toujours existé sous une forme ou une autre, dans toutes les civilisations. Ce lieu commun, pourtant, est trompeur: l'esthétique proprement dite est une discipline relativement récente. Son émergence est liée de façon indissoluble à une véritable révolution dans le regard jeté sur le phénomène de la beauté...