Le jeune Loti, qu'une jeune gitane va initier à l'amour, gagne Paris pour achever ses études et préparer l'école navale où il est admis à l'âge de dix sept ans.

Un jeune officier pauvre va, sous la forme d'un journal intime, nous révéler la nouvelle existence du jeune aspirant à bord de divers vaisseaux et au gré de différentes campagnes, comme celle qui le conduit pendant un an au Sénégal où il rassemble des éléments qu'il intégrera un jour dans le roman d'un spahi.