Après une jeunesse mouvementée et une conversion fulgurante dont il témoigna dans La Nuit privée d'étoiles, Thomas Merton se mit en quête de l' «unique nécessaire »là la Trappe de Gethsemani, alliant toujours l'expérience de la contemplation et l'engagement actif dans les luttes de son temps. Son approche mystique du silence, enracinée dans la grande tradition monastique chrétienne, le porta naturellement à ouvrir le dialogue avec les moines bouddhistes: Cette rencontre sur les chemins de la profondeur, dont témoigne Mystique et zen, explique pourquoi l'écrivain américain fait aujourd'hui figure de grand précurseur du dialogue spirituel entre l'Orient et l'Occident. Lors d'un séjour en Inde en 1968, Thomas Merton fit la connaissance de nombreux lamas tibétains et du Dalaï-Lama en personne, qui dit toujours de lui: «Lorsque je pense ou ressens quelque chose de chrétien, son image, son visage se présentent immédiatement à moi». Le Journal d'Asie relate cet ultime voyage et la première rencontre inter-religieuse monastique à Bangkok - où le morne trappiste décédera accidentellement.