En 1787, Frances Scott épouse, sans amour, Josiah Cole, un négociant de Bristol. Armateur sans scrupules, Josiah lui demande de métamorphoser en parfaits domestiques les esclaves africains qu'il fait venir dans les cales de ses bateaux, afin qu'il puisse les vendre à prix d'or à la bonne société européenne qui en raffole.

Très vite, Frances ressent un profond dégoût pour sa tâche. Surtout lorsqu'elle se rend compte qu'elle est en train de s'éprendre follement d'un bel esclave aux yeux de braise qui semble partager ses sentiments...