Délaissant ses décors habituels, Paris ou la province française, Georges Simenon choisit dans ce roman un cadre exotique, propice à la mise en scène de personnages équivoques et de destins étranges.

Fils d'un milliardaire récemment décédé, René Maréchal s'est installé à Tahiti. Le major Owen, ami du défunt, prend le bateau depuis Panama pour lui annoncer qu'il est héritier. Il découvre à bord un passager clandestin, une jeune femme, Lotte, naguère maîtresse de René Maréchal. Ils décident de faire équipe pour retrouver ce dernier. Mais un troisième passager, Mougins, découvre l'affaire et entreprend d'atteindre maréchal avant eux…