Le roman de Tristan en prose, immense somme chevaleresque des années 1230-1240, a été aussi célèbre que le Lancelot en prose, son prédécesseur immédiat. Pendant tout le Moyen Age et jusqu'au XVIe siècle, de très nombreux manuscrits ont vu le jour, souvent ornés d'une importante illustration. On n'a cessé de transcrire et de transformer, de raccourcir et d'allonger le texte. Cette oeuvre en perpétuel devenir a longtemps fasciné des générations de lecteurs.

L'érudition contemporaine distingue plusieurs rédactions différentes, pourvues non seulement de variantes stylistiques mais aussi d'épisodes et de développements particuliers. Le tome qui est traduit ici nous donne un aperçu significatif de l'inspiration de la version la plus répandue, communément appelée la Vulgate. Il nous introduit au coeur du texte, du moment où l'auteur s'éloigne de plus en plus du schéma ancien de l'histoire de Tristan et Yseut et donne une épaisseur nouvelle au récit en multipliant les personnages et les aventures chevaleresques. Il est question ici des chevauchées et des combats de Lancelot, le plus prestigieux des chevaliers de la Table ronde, de la passion fatale de Kahédin pour la reine Yseut, et, à la fin du texte, de la réapparition de Tristan, qui revient à la raison après une crise de folie. Les deux thèmes essentiels de l'oeuvre, la prouesse des chevaliers errants et la passion amoureuse se mêlent ici et dessinent un contrepoint puissamment contrasté.