Au cours du Moyen Âge se dessinent les contours d’une nouvelle Europe urbaine. Elle constitue l’armature du réseau des villes actuelles. Peut-on parler de « ville médiévale » ? En tout cas avec l’implosion du monde romain, la ville de l’Antiquité disparaît lentement tandis qu’apparaissent de nouvelles réalités urbaines qui ne se laissent plus circonscrire par le cadre politique et spatial de la cité. Entre les VIIe et Xe siècles, des modèles originaux d’urbanisation se développent, le plus souvent hors du bassin méditerranéen qui fut le berceau de la civitas. Les siècles du « grand progrès » (XIe-début XIVe siècle) sont aussi ceux du développement de nouvelles communautés urbaines. S’y inventent non seulement des manières particulières de travailler, d’habiter et de cohabiter, mais aussi de nouvelles pratiques de gouvernement. Aussi les villes ont-elles peut-être été, dans l’Europe des États monarchiques que le Moyen Âge lègue à l’époque moderne, les laboratoires des sociétés politiques.