Lambert est un abbé défroqué. Il se fait connaître comme sourcier. Il publie même un livre sur le sujet chez Gallimard. On le fait venir à Oran pour trouver de l'eau douce. Il n'en trouve pas mais, malin, grande gueule, armé de tous les culots, il réussit à se faire élire maire. Portrait d'un personnage haut en couleur, le roman est aussi un tableau très vivant d'Oran, entre les deux guerres, une sorte de Clochemerle colonial dont la population européenne est majoritairement espagnole et où les Algériens ne jouent aucun rôle.