Comment lire un mythe ? De quelles procédures de déchiffrement l'interprète moderne dispose-t-il pour restituer au récit légendaire son sens véritable ? Quel rapport la philosophie entretint-elle avec la tradition ? Comment s'est formée la pensée positive en Grèce ? La tâche de l'historien n'est pas de dresser l'un en face de l'autre le mythe et la raison. Il lui faut explorer, puis confronter, par une analyse précise des textes, le discours théologique des poètes et les écrits postérieurs des philosophes et des historiens, repérer les divergences dans les modes de composition, le vocabulaire, l'outillage conceptuel, les logiques de la narration.

En relisant de cette façon les grands textes mythiques et philosophiques, de la Théogonie d'Hésiode au Critias et au Politique de Platon, Jean-Pierre Vernant et Pierre Vidal-Naquet ont éclairé de façon décisive l'univers mental des anciens Grecs.