Par amour pour la somptueuse Rita, et après mille péripéties, Monsieur George va devoir se sacrifier. Rita s'est enfuie, laissant à son amant le bijou qu'elle portait dans les cheveux, une flèche d'or que George, le narrateur, perdra dans un naufrage.

A partir de faits réels et de ses propres souvenirs de contrebandier, Conrad relate les circonstances qui l'amenèrent, au prix de tous les dangers, à découvrir la vie passionnelle comme une épreuve tragique.