La pêche, les repas de poisson-chat cuits en plein air sur une petite île du Mississipi, un paradis vert, qui, en quelques minutes, devient un enfer, un champ de bataille où s'affrontent les Blancs et les Noirs. La haine primitive, le désir aveugle de tout ce qui est interdit, la terreur qui couve, la joie sadique d'humilier les autres, se déchaînent sur I'lle d'été.

Erskine Caldwell, grand peintre du Sud, a réuni sur l'île quatre hommes bizarrement assortis. Guthry Henderson, un petit boutiquier, organise la partie de pêche pour son jeune neveu Steve. Troy Pickett, invité parce qu'on a besoin de son camion, vient pour pêcher, manger et boire. Duke Hopkins, instituteur et coiffeur mulâtre, pour « faire le nègre » et vider le poisson.

Dès le début, Troy bout de colère contenue. C'est un raciste belliqueux, qui se vante d'écraser les noirs dans les rues et de violer les petites mulâtresses. Il trouve Duke trop fier et bien élevé. Et quand Duke le sauve de la noyade, sa rancune est à son comble. C'est alors qu'une serveuse aguichante débarque sur l'île. Elle nage nue avec le jeune Steve, fait des avances à Guthry, se glisse dans le lit de Duke, mais échappe à la lubricité de Troy, le laissant furieux et frustré.

Le sexe devient le révélateur des caractères et celui du racisme. Guthry ne veut pas tromper son épouse passionnée et possessive. Steve désire ardemment faire une expérience sensuelle. Duke est terrifié qu'une femme blanche le désire. Troy viole une petite fille pour prouver une supériorité dont il doute secrètement. Chacun des protagonistes doit aller jusqu'au bout du destin que l'excursion à « l'Île d'Eté » laisse prévoir, et démontre une fois de plus la connaissance profonde de la nature humaine que possède Erskine Caldwell.