Dans le prolongement des travaux de Marc Bloch et de Georges Duby, ce passé des paysans français se veut histoire non seulement de l'agriculture et des grands cycles agraires (du Moyen Age à la période révolutionnaire) mais histoire globale, incluant l'étude des mœurs, du folklore, de la culture, de la violence dans le monde rural.

Une histoire de France dessinée à partir des campagnes est ainsi proposée, grande fresque où se mêlent en un récit complet les questions de démographie, progrès techniques, pauvreté, mortalité, révoltes et pratiques religieuses.