Ce livre reprend l'essentiel d'un numéro spécial de L'Histoire, auquel ont été ajoutés de nombreux articles parus dans la même revue et une introduction inédite de Georges Duby. Ont collaboré à cet ensemble : Philippe Ariès, Jean Bottéro, Guy Chaussinand-Nogaret, Alain Corbin, Pierre Darmon, Robert Delort, Georges Duby, Roger-Henri Guerrand, Arlette Lebigre, François Lebrun, Jacques Le Goff, Claude Mossé, Anne-Marie Moulin, Michel Rey, Daniel Roche, Catherine Salles, Maurice Sartre, Jacques Solé, Michel Sot, François Thébaud, Paul Veyne, Théodore Zeldine.