Hannah Arendt a 24 ans lorsqu'en 1930, après sa rencontre avec Heidegger, elle rédige l'essentiel de cette biographie de Rahel Varnhagen (1771-1833), la brillante jeune femme juive qui tint à Berlin un salon où se côtoyèrent tous les intellectuels de renom.

Cette figure originale du romantisme ne peut pourtant s'intégrer à la société de son époque - c'est-à-dire devenir une véritable Allemande - qu'en renonçant à sa judaïté en changeant de nom et en se faisant baptiser.

Désormais Allemande mais toujours juive pour les autres, Rahel se sent dans une impasse : son destin révèle l'hypocrisie d'une société qui prétendait traiter les juifs assimilés comme s'ils n'étaient pas juifs.

Au-delà de la contribution à l'histoire dès juifs d'Allemagne que souhaitait écrire Hannah Arendt, le destin de Rahel Varnhagen illustre de façon exemplaire, et avec une rare modernité, les ambiguïtés de tout discours sur l'assimilation d'une minorité par une société.