Maurice Berthauld, jeune Breton de dix-huit ans, "monte" à Paris pour tenter sa chance comme compositeur. Par l'intermédiaire de son ami Martel, il rencontre la belle Marguerite Baudistel - bientôt veuve de son vieil et riche banquier de mari - dont il tombe follement amoureux... Tableau de mœurs qui préfigure le roman naturaliste, Les Amants connaît un grand succès à sa sortie en 1859. Il s'agit pourtant d'une édition censurée par l'éditeur lui-même - Michel Lévy - qui vient d'avoir de gros ennuis judiciaires avec la parution du scandaleux Madame Bovary de Gustave Flaubert et ne veut pas risquer les geôles de Napoléon III. Malot, mécontent des coupes imposées, récupérera ses droits et publiera plus tard chez Hetzel puis chez Dentu la version intégrale présentée aujourd'hui. Premier roman d'Hector Malot,

Les Amants est aussi considéré par beaucoup de critiques comme son meilleur livre.