L'avocat Leithen (héros de La Centrale d'Energie) fait la connaissance de Vernon, un jeune étudiant d'Oxford. Vernon lui raconte le rêve qui, depuis des années, chaque premier lundi d'avril, vient le hanter : du plus lointain d'une enfilade de pièces, une menace inconnue se rapproche (chaque année d'une pièce) de la chambre où il dort.

L'histoire commence avant la Guerre de 1914 et c'est en 1920 que la menace doit se révéler et s'abattre sur lui. Quelle est cette épouvantable menace et Vernon parviendra-t-il à conjurer le sort ?