Dans un îlot de l'archipel malais, une petite Européenne, Marie-Helen, échappe par miracle à un massacre lors de l'invasion du sud-est asiatique par les japonais. Comme Mowgli, adopté par les bêtes dans la jungle, Marie-Helen est recueillie par les pêcheurs malais d'un kampong. Elle grandit parmi eux, libre et insouciante, s'adaptant parfaitement à leur vie, à leur monde, oubliant son éducation et ses préjugés de petite fille blanche. Un jeune garçon, Moktuy, l'aime et, lorsqu'à la fin de la guerre, on veut la livrer à ceux de sa race, elle plaide elle-même sa cause et épouse son compagnon de jeux. Mais les hommes blancs arrivent et l'arrachent à son mari, à sa vie heureuse, pour la ramener en France. Là, un autre péril la menace. Elle a déjoué toutes les embûches du destin, mais « l'épreuve des hommes blancs » est l'ultime obstacle contre lequel vient s'écraser sa jeunesse.

Cette histoire prend sa source dans un événement réel. L'auteur du Pont de la rivière Kwaï et du Sacrilège malais, qui connaît parfaitement le cadre dans lequel elle se déroule, a su en faire un roman original et amer.