L'ambition de ce livre est triple : analyser le rôle de la diplomatie dans la marche des affaires, en expliquer le fonctionnement et en retracer les péripéties, autant que les spécificités. Dans ce premier tome, présenté par Dominique de Villepin, se dessine l'exigence majeure poursuivie par la France - depuis les serments de Verdun jusqu'à Talleyrand en passant par Charles VIII, Mazarin ou le Louis XIV du traité de Westphalie - d'équilibre et de mouvement.

Les meilleurs spécialistes se sont partagé la tâche : Françoise Autrand et Philippe Contamine ont traité du Moyen Age ; Lucien Bély, des Temps modernes ; Thierry Lentz, de la période révolutionnaire et de l'Empire.