Baudelaire critique d'art est indissociable du poète. Ses écrits esthétiques occupent dans son œuvre une place entière, centrale, où s'élaborent son sens de l'idéal et sa passion pour l'image. Qu'ils soient ancrés dans l'actualité - comptes-rendus des Salons de 1845, 1846, et 1859, et de l'Exposition universelle de 1855 - ou à portée plus générale - De l'essence du rire..., Le peintre de la vie moderne -, ces essais sur la littérature et les beaux-arts arborent une cohérence profonde et esquissent les engagements d'un poète prêt à battre l'ennui par l'enivrement esthétique. L'ensemble, enrichi d'une introduction et de riches appendices documentaires d'Henri Lemaitre, fait toute la lumière sur la modernité de l'œuvre baudelairienne