Rien ne prédestinait Giambattista Belzoni (1778- 1823) à devenir le pionner de l’égyptologie. Né à Padoue, il émigre en Angleterre pour fuir l’invasion napoléonienne de l’Italie. Là, ce géant de 2 mètres exhibe sa musculature dans un théâtre et fait la connaissance de Sarah Banes, femme-girafe, qui deviendra sa femme. Belzoni sera le premier à rentrer dans le temple d’Abou Simbel, découvrira des tombes royales de première importance et ouvrira la pyramide de Khephren à Gizeh, 600 ans après le ls de Saladin. Dessinateur, Belzoni orga- nisera plusieurs expositions à Londres et Paris, qui enthousiasmeront Champollion. Dans son journal de voyage palpitant, il s’attache moins à décrire ses découvertes que ses relations avec toute une galerie de personnages hauts en couleurs, pacha, cache et caïmakan, paysans, interprètes, et ce coquin de consul de France Bernardino Drovetti, furieusement jaloux de la chance et des intuitions de Belzoni, et qui fait tout pour lui mettre des bâtons dans les roues.