Cet ouvrage de Malinowski synthétise les théories de celui qui fut considéré comme le fondateur de l'anthropologie. Faisant résolument oeuvre de théoricien, il présente tour à tour une analyse fonctionnelle de la culture, une réflexion sur les idées de Frazer et un développement sur la théorie des besoins, qui définit "le système de conditions qui, dans l'organisme humain, dans le cadre culturel et dans le rapport qu'ils entretiennent tous deux avec le milieu naturel, sont nécessaires et suffisantes pour que le groupe et l'organisme survivent".