La France d’Ancien Régime est constituée de 80% de paysans. C’est donc à l’étude de leurs mentalités et de leurs comportements que s’attache d’abord cet ouvrage, dans le cadre de la famille, puis à travers plusieurs thèmes : la faim, les maladies, les peurs, les formes de sociabilité aux villages et les rythmes d’existence quotidienne.

Mais cette culture paysanne est aussi en interaction avec le mouvement intellectuel et artistique qui touche le monde de la cour et des villes. Pourquoi l’absolutisme politique s’y impose-t-il mieux qu’au village ? Comment et pourquoi la civilisation du livre se développe-t-elle ? Comment les bonnes manières créent-elles un fossé entre les élites et les masses populaires ? Comment enfin ces mutations aboutissent-elles à 1789 en préparant une véritable sacralisation de l’Ancien Régime ?