Récit du voyage du Highlander, de New York à Liverpool, et retour, Redburn est peut-être le plus autobiographique des romans de Melville.

Il y raconte son premier voyage, en 1837. Déjà déçu par la vie, il embarque sur le cargo commandé par le capitaine Riga, citoyen américain d'origine russe, pour voir le monde et aussi à la recherche du souvenir de son père, voyageur prestigieux qui avait visité l'Angleterre.