Dans une ville d'Europe, au lendemain d'une guerre et à la veille d'une autre, Pantagleize, "philosophe de profession", s'interroge sur sa vie: un horoscope lui a prédit que son destin débuterait à l'aube de ses quarante ans pour cesser le soir même. Et il a quarante ans aujourd'hui. Lors de sa promenade quotidienne, il s'adresse aux passants par une de ses phrases-types, banales, conventionnelles : "Quelle belle journée!". Or ces mots servent de signal à une bande de conspirateurs et Pantagleize déclenche ainsi une révolution...