En janvier 1873, Selma Lagerlöf, âgée de 14 ans, part quelques mois à Stockholm chez son oncle et sa tante pour suivre un traitement orthopédique. Elle vient de recevoir à Noël, un "cahier de journal" qu'elle décide de commencer dans le train qui l'emporte : elle y note ses émois après avoir fait connaissance d'un étudiant aux yeux comme "des diamants noires", son perpétuel sentiment d'infériorité, les rêves qui la poursuivent, son envie d'être belle, ainsi que son désir d'envol (préfigurant son célèbre Nils Holgersson), mais aussi, plus étonnante, la visite organisée d'une loge maçonnique, celle, clandestine, de l'Ecole de médecine aux morbides découvertes, et d'autres événements amusants ou éprouvants. Selma gardera la trace de ce qu'elle est en train de vivre et sait déjà qu'elle sera écrivain : "comme le temps passe vite quand on tient son journal !" Son impatience à exister aux yeux des autres et son imagination débordante la rendent proche de l'adolescence actuelle.