Fortement impressionné par la grande manifestation qui s'acheva par l'incendie du Palais de justice de Vienne en juillet 1927 et dont il fut témoin, Canetti s'interroge sur « l'instinct de masse » (l'homme, par peur de l'inconnu, se réfugie au sein de la masse, seule apte à le préserver de la phobie du contact) et les manifestations de puissance qui en résultent. Ce singulier essai anthropologique et philosophique, auquel son auteur travailla pendant près de vingt ans, devait marquer de son empreinte la pensée du XXe siècle. Pierre Nora ne s'y est pas trompé, qui publia la traduction française de Masse und macht dans la toute jeune « Bibliothèque des Sciences humaines » en 1966