Hermann Broch écrivait, à New York, en 1940: « Les dictatures sous leur forme actuelle sont tournées vers le mal radical... » C'est cette notion que Jorge Semprun interroge dans ce livre, en convoquant quelques-uns de ses anciens compagnons du Petit Camp de Buchenwald : comme une façon de relier la pensée à la vie et de faire comparaître l'Histoire devant les disparus – ceux qui, selon les mots du poète Paul Celan, ont « une tombe au creux des nuages ».