1802. Loin de l'épopée napoléonienne qui bouleverse l'Europe,

cinq femmes, rescapées du naufrage d'un navire de guerre français sur la côte algérienne, à Ténès, sont recueillies et données aux plus offrants des montagnards Bani Haoua.

A peu près oubliées par la France, elles vont choisir d'affronter ce destin et d'aller à la rencontre de ce pays si différent du leur. L'une, blanchisseuse à Toulon, séduira le dey d'Alger. L'aristocrate Hélène de Courtavray deviendra la première enseignante française en Algérie. Deux autres seront mariées, la première à un cultivateur, la seconde au fils d'un émir. Quant à Jeanne, la religieuse, devenue guérisseuse et membre du conseil des sages du village, elle sera vénérée après sa mort - et aujourd'hui encore - dans toute l'Algérie.

S'inspirant de faits historiques, Vénus Khoury-Ghata décrit en une fresque somptueuse le choc de deux civilisations.