Autour de la méditerranée ropose les écrits principaux qui ont précédé ou suivi la publication du grand livre de Fernand Braudel sur la Méditerranée du XVe siècle. L'ouvrage s'organise selon un découpage à la fois géographique et chronologique.

Le livre débute par un texte resté inédit consacré à l'histoire des Espagnols en Afrique du Nord. Il introduit un ensemble d'articles et de conférences sur l'histoire politique, économique, sociale et artistique du Maghreb.

La deuxième partie concerne l'Empire espagnol sur lequel Braudel avait pensé rédiger un livre dont on trouvera ici l'introduction inédite. Puis vient le récit, événementiel, ce qui est insolite sous la plume de l'historien, d'une des plus importantes batailles navales de l'époque moderne : Lépante. Une bataille d'un jour - le 7 octobre 1571 -, où s'affrontent plus de 100 000 hommes et qui laissera la Méditerranée rouge du sang des combattants. Les deux courtes, et maintenant célèbres, biographies de Charles Quint et de Philippe II complètent, avec quelques articles ponctuels, cette séquence hispanique.

La troisième partie évoque l'Italie à l'époque moderne : Gênes et Venise, Florence et Rome, qui donnent le spectacle des réussites intellectuelles et artistiques, des acrobaties économiques, des révolutions culturelles; pendant près de trois siècles, l'Italie a été le miroir du monde occidental, projetant au loin ses couleurs et ses lumières au point que le ciel de l'Europe en fut illuminé.