Résumé : L'histoire des Saint-Charles s'étend sur plus d'un demi-siècle : c'est celle d'une famille anglo-irlandaise, noble mais ruinée, et de son refus de prendre en compte les réalités de la vie, tout particulièrement la nature de l'argent et de la sexualité.

La narratrice, Aroon Saint-Charles, est la fille de la maison; mal aimée par sa mère, éperdue d'admiration pour son père, elle ne se marie pas. Elle passera toute sa vie à Temple Alice, où les Saint-Charles vivent dans un mélange d'élégance et de décrépitude, et finira par devenir une vielle fille dure, oscillant entre la nostalgie et la violence intérieure.

Derrière le monde de rêve et de bonnes manières que décrit Aroon, le lecteur devine la vérité des passions qui détruisent les Saint-Charles. Tantôt riant, tantôt au bord des larmes, il est entraîné dans un émouvant récit où chacun peut entrevoir une parcelle de sa propre histoire.