Une histoire comparée des intellectuels dans l'Europe du XIXè siècle suppose une analyse des transformations sociales qui ont permis l'émergence de ce groupe. On assiste au XIXè siècle à des bouleversements sans précédents des structures éducatives et d'enseignement, mais ce sont également les pratiques culturelles qui évoluent avec le développement de la presse et de l'édition. A la fois acteurs et produits de ces mutations, les intellectuels, d'abord surtout prophètes solitaires, ensuite membres de groupes et de réseaux, tentent de conquérir leur autonomie face aux institutions politiques et religieuses. Entre revendications nationales et universalisme européen, entre luttes pour les libertés de penser et d'écrire et défense de l'ordre symbolique établi, entre avant-gardisme et conservatisme culturel, les intellectuels qu'il s'agisse de la France, de l'Allemagne, de l'Italie, de l'Espagne, de la Russie ou des fies britanniques jouent partout un rôle de plus en plus visible : figures de la modernité, porte-parole du peuple ou des peuples ou simples spectateurs critiques d'une société qui change.