Cinq ans après son indépendance, un pays africain (qui ressemble fort au Sénégal) est déchiré entre traditions et progrès, affirmation de soi et influence occidentale. Aussi, n'est-ce pas un hasard si la révolte éclate dans la communauté qui défend le plus farouchement ses coutumes ancestrales, les Sessene. Les Sessene n'enterrent pas leurs morts, ils les recouvrent d'une mince couche d'argile avant de les placer, debout, dans un baobab creux. Le gouvernement décide de les punir de leur comportement " réactionnaire ". Mais le contrôle de la situation lui échappe, bientôt la grève générale se déclare et le pays entier est gagné par l'insurrection.

Les Gardiens du Temple, ce sont Farba le griot attaché à la culture traditionnelle, et Daba Mbaye, la jeune intellectuelle agrégée d'histoire et révolutionnaire. Autour d'eux, Salif Bâ, l'ingénieur agronome, Jérémie Laskol, qui devient le premier Président de la nouvelle République et que sa qualité de " Noir-Toubab " - c'est-à-dire de Noir occidentalisé - risque de couper de ses racines et de la compréhension de son peuple.

Après vingt années de silence, Cheikh Hamidou Kane a entrepris, grâce au " fil ténu de l'écriture, de coudre le monde noir en lui-même, intérieurement et de toutes parts ", en remontant à ses sources les plus profondes et les plus mystérieuses, pour tenter de mieux saisir toute l'ambiguïté d'un pays qui se bat au rythme de ses croyances et de ses obsessions, et tenter de se frayer un chemin vers la modernité.