Le contrôleur des poids et mesures Eibenschütz s installe dans la petite ville de Zlotogrod, où il vient d être nommé. Accompagné d une jeune épouse indifférente, il mène une vie solitaire, dans ce petit bourg des confins de l Empire où la présence d un fonctionnaire honnête perturbe beaucoup de petits arrangements. Quand Eibenschütz se prend de passion pour la compagne du plus téméraire des contrebandiers, les repères s abolissent, et pour cet homme sans histoire le monde semble changer d aspect...