L’histoire commence par le vol réel des treize œuvres d’art au Isabella Stewart Gardner Museum de Boston en mars 1990. Deux malfrats emportent un butin estimé à 250 millions de dollars contenant trois toiles de Rembrandt, un Manet et surtout Le Concert, un tableau de Johannes Vermeer.

Trente ans plus tard, Benjamin Sorel apprend que le commanditaire du casse détenait la preuve que Vermeer avait peint un mystérieux tableau crypté où il dévoilait le fruit de toutes ses avancées picturales avant-gardistes. Cette œuvre « codex » serait sous la peinture du Concert. De fil en aiguille, Benjamin comprend que le riche voleur avait, en partie, raison sur le fond mais qu’il se serait trompé de cible. L’œuvre qu’il a volée à Boston n’était pas la bonne.

Il commence alors sa propre enquête qui va l’emmener de Delft à Prague en passant par Sète et par Vienne jusqu’à une île grecque perdue en mer Égée.

Découvrira-t-il le testament lumineux de Vermeer, son message visionnaire caché dans l’ultime tableau du maître flamand ? C’est tout l’enjeux de ce récit.