Vingt ans après avoir publié Un ethnologue dans le métro (Hachette, "Textes du XXe siècle", 1986), Marc Augé revient sur les raisons de son écriture et sur le métro qui, en deux décennies, n'a pas cessé d'évoluer.

Offrant une clé de lecture des évolutions lentes ou accélérées de la société en mouvement, l'espace souterrain exerce également un effet de grossissement par rapport à la surface; la ville sera donc perçue depuis le métro, par rapport à ses installations et à ses parcours. Prendre le métro, c'est aussi l'occasion de s'interroger, avec Michel Leiris, sur la notion de "contemporanéité", c'est observer des "détails" qui parlent du temps et des générations, c'est aussi, plus classiquement, mais très concrètement, rencontrer la ville dont les frontières traditionnelles bougent, dont la population se diversifie et dont les nouvelles technologies transforment les rythmes quotidiens.