Dans ce livre, Erich Fromm développe sa réflexion sur la liberté, le sadisme, le masochisme et la destructivité, établissant une distinction entre certains types d'agressivité, au service de la vie, et une forme maligne de destructivité, la nécrophilie, véritable amour de la mort.

Erich Fromm (1900-1980), psychanalyste américain, a été formé à l'Institut psychanalytique de Berlin (notamment avec Theodor Reik) avant de se rapprocher des philosophes de l'Ecole de Francfort (Marcuse, Adorno, Horkheimer). Emigré en 1933 aux Etats-Unis, où il fut le compagnon de Karen Horney, il a cherché en s'appuyant sur Freud et Marx, mais sans dogmatisme, à construire un "nouvel humanisme socialiste", tout en critiquant la société industrielle. Il est l'auteur de nombreux livres, dont La Passion de détruire et Le Langage oubié, Introduction à la compréhension des rêves, des contes et des mythes.