Lorsque débute ce roman, le narrateur attend l'arrivée de la Police à Central Park à côté du cadavre d'un ami d'enfance, et se demande s'il est lui-même l'auteur de ce meurtre... ou s'il faut y voir la marque de l'Enfant Sauvage. Il se lance alors dans le récit de sa famille : un an auparavant, le père de la famille Delgate découvre une Enfant Sauvage dans un freak show de Virginia City. Il décide de l'éduquer et de la faire rentrer dans le beau monde afin de prouver la supériorité de l'environnement culturel sur l'état de Nature. Rapidement, le narrateur voit naître en lui une passion à l'égard de sa nouvelle " sœur ". Mais alors que cette dernière gravit les échelons de la réussite, une série de crimes sordides jalonnent son parcours ascensionnel dans la bonne société new-yorkaise...