Songeant à ce que l'histoire sainte a laissé dans l'ombre, Göran Tunström met en scène deux figures dissemblables et complémentaires : Jean le Baptiste, qui dès l'enfance a découvert la puissance de la révolte ; et Jésus, plus paisible, mais depuis toujours étonné du respect que lui-même inspire à ses proches... Les chemins des deux adolescents se séparent : ils vont se rejoindre au-delà du désert, dans la connivence d'un peuple épris de prophéties auquel l'un, ascète aux conceptions radicales, rebelle à l'ocupation romaine, prédit la venue du libérateur, tandis que l'autre, acceptant enfin une vocation qui le dépasse, cherche une voie médiane entre violence et soumission. À travers la dimension épique et lyrique où prend naissance chez Tunström l'intelligence même du mystère, ce roman de formation propose donc un scénario magnifiquement humain de l'aventure du Messie. Comme si, par l'imaginaire et l'affabulation, l'écrivain s'était juré de la rendre plausible.