Contrairement à une idée reçue, les économistes ne découvrent pas aujourd'hui la question écologique. Jean-Paul Fitoussi et Eloi Laurent, tous deux économistes à l'OFCE, rappellent que, selon Ricardo, les rendements décroissants de la terre impliquent que l'augmentation de la population se heurte à l'impossibilité d'augmenter d'autant les ressources agricoles. Avec pour conséquence le fameux "état stationnaire". Pour un néoclassique comme l'économiste anglais Stanley Jevons, auteur de The Coal Question en 1865, c'est la limitation des matières premières disponibles qui contraint la croissance économique. Pour repousser le moment où la nature impose sa loi, les économistes comptent sur le progrès technique, qui améliore les rendements, et sur le commerce, qui permet à chacun de se spécialiser dans ce qu'il fait de mieux. Ces méthodes ont fonctionné, puisque le revenu moyen par habitant sur la planète a progressé cinq fois plus entre 1990 et 2000 qu'entre l'an 1 de notre ère et 1820.

Sommes-nous aujourd'hui au moment où cette contrainte naturelle s'impose de manière définitive ou est il encore possible de la repousser? Optimistes, les auteurs pensent que la solution à la crise écologique réside dans davantage de démocratie et dans la réduction des inégalités. Parce qu'"il faudra alors moins de croissance pour satisfaire les besoins de la population car une part moins importante en sera accaparée par les plus riches". Une approche que l'on aurait aimé voir étayée par davantage de propositions économiques.