A douze ans, Emily Parmentier ne connaît que trop bien les multiples aspects de la solitude... Livrée à elle-même à la suite du départ de sa mère, l'adolescente s'est construit un monde à elle, à la lisière de la plantation où son père et ses frères se consacrent à l'élevage d'épagneuls. Au sein de cet environnement masculin, Emily s'est créé une bulle magique dont font partie les dauphins qui s'ébattent dans la crique de Sweetwater. Plus généralement, la jeune fille a fait du mythique bas pays de Caroline du Sud son refuge contre le monde extérieur. Jusqu'au jour où débarque Lulu Foxworth, une jeune fille tourmentée, héritière d'une riche famille de planteurs de Charleston, qui a demandé aux Parmentier de l'accueillir avant son entrée dans la haute société. Dès lors, l'univers paisible et solitaire d'Emily va être bouleversé. Jusqu'à voler en éclats... Le récit doux-amer, subtil et attachant d'une initiation au monde des adultes avec, en arrière-plan, cet univers si caractéristique du sud des Etats-Unis que constituent le Charleston aristocratique des planteurs et le bas pays de Caroline du Sud, qu'Anne Rivers Siddons connaît et décrit mieux que personne.