On a longtemps considéré la critique comme un accompagnement de la création littéraire. Or l'essor sans précédent des œuvres critiques au cours du siècle dernier montre à l'évidence qu'elle n'est pas simplement l'exercice du jugement, ni même la pratique du commentaire, mais qu'elle vise la construction, sinon l'invention, d'un savoir. Elle montre en effet que la littérature est une forme de connaissance qui met en jeu nos conceptions et nos pratiques du langage. A ce titre, la critique littéraire ne saurait être dissociée de l'histoire de la pensée.Cette synthèse présente une réflexion approfondie sur les enjeux de la critique, retrace son histoire, propose des analyses détaillées de ses courants théoriques les plus représentatifs, interroge son actuelle mutation. L'ouvrage, destiné aux étudiants en lettres, s'adresse également à ceux qui préparent les concours de l'enseignement, mais aussi à tous ceux qui considèrent que la littérature pose avec insistance la question même de l'altérité.