En 1850, le jeune Ishmaël a pour intention de quitter la marine marchande pour devenir marin sur un baleinier et, pour ce faire, s'est transporté à l'auberge de l'Amiral Bandow de New Bedford à la Nouvelle-Angleterre pour y glaner quelques précieux conseils. En ces lieux bruyants où la bière coule à flot, il y rencontre le romancier Hermann Melville qui, fort de l'intérêt que porte le jeune homme sur la chasse au cachalot, se décide à lui faire part d'une histoire fascinante et effrayante, celle du Capitaine Achab et de son combat titanesque contre le Kraken, l'immense créature des bas fonds marins. Commence alors un récit impressionnant dans lequel l'appel du large devient synonyme de légendes terrorisantes, de folie, de prières impies et également de démesure.