De la Méditerranée aux rives de l'Euphrate, entre montagnes et déserts, la Syrie antique forme un vaste territoire d'échanges et de passage. Durant mille ans, d'Alexandre à Mahomet, Phéniciens, Araméens, juifs, Arabes, Grecs puis Romains y mêlent leurs cultures. Antioche, Apamée, Tyr, Sidon, Bostra ou Palmyre forment le cadre urbain privilégié du développement de l'hellénisme, tandis que prospèrent les campagnes. Mais Grecs et Romains n'imposent ni modèle d'organisation sociale, ni langue, ni dieux. Sans perdre son identité, chacun peut adhérer ou non à la culture nouvelle, favorisant métissage et syncrétisme. Ouverte à tous les cultes, proche des lieux de naissance des grandes religions monothéistes, la Syrie devient aussi un des foyers du christianisme naissant. C'est cette vitalité dans la diversité que retrace ici Maurice Sartre.