En des chapitres synthétiques et incisifs, Michel Winock signe une analyse inédite de ce qui fait la gauche française : les unions, les désaccords, les événements, les hommes, les programmes et les batailles qui ont construit son histoire de 1789 à nos jours. Il montre comment, de la vision originelle romantique, entière, passionnée de 1789, découlent des liens étroits avec les différentes pensées utopistes du xixe et du premier xxe siècle.

La Commune, l’affaire Dreyfus, le congrès de Tours révèlent pourtant l’existence de voies multiples à gauche. Surtout, la division entre socialistes et communistes marque définitivement l’évolution idéologique et les modes d’exercice du pouvoir des différentes formations.

D’accusations de compromission en tentatives d’alliance électorale, les partis de gauche nouent un rapport ambivalent au pouvoir, sous le Front populaire comme pendant la IVe République et après l’élection de François Mitterrand. Encore aujourd’hui, l’impossibilité de se démarquer de l’héritage marxiste empêche la gauche de faire son aggiornamento social-démocrate, à l’instar de ses voisines européennes. Dans un pays déboussolé, cette histoire traitée avec empathie et sans complaisance aide à remettre les esprits à l’endroit.

Michel Winock, professeur émérite à Sciences-Po Paris, a notamment publié l’Histoire de l’extrême droite; 13 mai 1958 : l’agonie de la IVe République; Le Siècle des intellectuels; 1789, l’année sans pareille; La France et les Juifs, de 1789 à nos jours.