L'histoire de la France coloniale, dont les territoires éparpillés sur quatre continents faisaient rêver les écoliers de la IIIe République, est loin d'être close. Mémoires et groupes de pression s'activent pour en tirer les leçons qui leur conviennent. Les politiques s'en mêlent a coups de "lois mémorielles" . Mais que faut-il entendre e¬tement par "colonies" et "colonisation" ? Faire le bilan de ce "passe qui ne passe pas" ne peut consister a refaire le procès du système colonial ni a glorifier une épopée.

Jean-Pierre Rioux rappelle les étapes de la colonisation française, dresse les portraits des grands artisans de cette histoire, et pose un certain nombre de questions : qu'impliquait le rêve de Jules Ferry ? L'entreprise coloniale fut-elle économiquement rentable ? Comment évaluer l'action de De Gaulle outre- mer ? Enfin, comment lier les débats sur les prolongements du malheur colonial aux interrogations que suscitent l'état de la France, son "identité" toujours en chantier, son pacte républicain et sa présence au monde ?