1666, malgré la restauration de la royauté, l'Angleterre connaît des heures sombres. L'impétueuse République batave des sept Provinces-Unies dispute à la Royal Navy son hégémonie sur les mers et les océans. Dans les campagnes, la famine et le désarroi poussent plus d'un brave homme au brigandage.

A la Cour, des complots se font jour pour renverser le roi Charles II. Même les rues de la capitale, qui gardent encore les traces d'une e ffroyable épidémie de peste, ne sont pas épargnées par le trouble. Un terrifiant individu, caché sous les habits d'un médecin de la peste, éventre les femmes de petite vertu. De son côté, le major Arthur J. Joyce Byron Pike, pour avoir porté secours à une favorite du roi, a été invité à la Cour. Mais ce qu'ignore alors l'officier supérieur, enquêteur principal dans la police du roi, c'est qu'il vient de mettre le pied dans un nid de frelons où tous les coups sont permis.