Un célèbre acteur noir, terrassé à trente-neuf ans par une crise cardiaque, condamné à l'immobilité, passe en revue sa vie passée, son enfance à Harlem, sa jeunesse dans la bohème de Greenwich Village.

Pourra-t-il, après avoir connu le succès, accepter de vivre dans l'anonymat ? Mais la chance est de son côté, et nous assistons fascinés, à son inévitable réussite.

James Baldwin fait une vigoureuse peinture d'une société déchirée par la haine et la peur, en proie à des scènes de violence, à des affrontements entre les Noirs, la police et les Blancs.