Anne et Albert se préparaient une existence simple et tiède dans un petit village à la campagne. Mais leur amour décline. Le jour où leur vient une petite fille chétive et brune qu'ils nomment Embrun (en hommage à un poème de Victor Hugo), le couple se sépare. Anne connaîtra pendant quelques années une vie amoureuse agitée. Embrun n'est ni jolie ni attachante. Sa présence provoque la gêne et le malaise, elle dégage une énergie obscure qui déstabilise son entourage. Elle sera une élève médiocre, dissipée et exaspérante, impossible à cerner. Est-elle moqueuse ou attardée ?

Quand Anne va tenter de refaire sa vie avec Franz, déjà père de deux enfants, les pulsions sadiques et la perversité d'Embrun vont perturber l'équilibre de la famille. Sa mère sera sa proie privilégiée, coupable de ne pas savoir aimer cette enfant.

A la fois séductrice, candide et satanique, Embrun est une sorte d'anti-Amélie Poulain qui s'épanouit dans la cruauté et la persécution. Fascinée par le chaos, elle sait utiliser l'image de la sainteté pour mieux régner.