Émile a tout juste 14 ans quand il embarque avec son père à bord de la Belle Hortense. Ils quittent les brumes de Nantes pour les lumières de l'Afrique, puis Madagascar...

Ils vont vers les îles de la Lune, dans l'océan Indien, chercher la fleur des fleurs : l'ylang-ylang.

Mais les vents contraires leur feront connaître la piraterie, l'esclavage et toutes les fièvres des tropiques...