Gervaise laissant derrière elle sa vie à Plassans a suivi à Paris son mari Auguste Lantier, arrivé à Paris Lantier devient infidèle et paresseux. Il quitte Gervaise pour Adèle, c'est à cette époque que Coupeau décide de la courtiser. Le nouveau couple connaît une certaine prospérité grâce au travail et aux économies. La famille s'agrandit grâce à l'arrivée d'une petite Anna surnommée Nana. Peu de temps après leur mariage, ils habiteront rue de la Goutte d'Or, Gervaise commence à entrevoir son rêve de toujours: avoir sa porpre blancherie. Malheureusement un accident vient briser ce rêve: Coupeau chute d'un toit et se casse une jambe. Gervaise le ramène chez elle et décide de le soigner, et pour cela elle puise dans les économies. Par amour pour Gervaise,Goujet son seul voisin de l'immeuble lui pretera l'argent necessaire à l'achat de la blanchisserie. Coupeau devient infirme et sombre dans l'alcool. Chaque jour qui passe, Gervaise tombe de plus en plus dans la déchéance, elle est gagnée par l'alcoolisme et devenue bouffie et sale. Nana est devenue fleuriste. Coupeau de plus en plus miné par l'alcool est interné à Saint-Anne. Il meurt fou peu de temps après, laissant Gervaise plus seule qu'elle ne l'est déjà. Avec l'hiver arrive la faim, Gervaise complètement démunie doit se prostituer pour survivre. Elle finit par mourir , abandonnée de tous, dans sa dernière demeure: une niche d'escalier.